Coeur russe, esprit français : une promenade avec Sophie, comtesse de Ségur

Le soleil se couche sur la Normandie et le domaine des Nouettes, dans ce parc où les couleurs de l’automne tapissent le sol. Camille, Madeleine et leurs cousins rentrent de promenade avec leur grand-mère, Sophie, accompagnés de Cadichon. Cabotin, têtu, drôle et malin, cet âne savant qui, assurément, aurait pu devenir général en restant sur ses quatre pattes, est le reflet d’une des premières grandes leçons de l’œuvre de la comtesse de Ségur ; à savoir que la douceur et la bienveillance font bien plus que les ors et les honneurs de ce monde.

Cette déambulation littéraire semble d’abord semer une confusion entre l’œuvre et la mémoire, entre le romanesque et le réel. Qui étaient Cadichon et son petit maître Henri, Sophie de Réan, les petites filles modèles, le Général Dourakine ? C’est précisément là que se joue tout le nœud de l’intrigue et que se nourrit la complexité, la subtilité et la beauté de l’œuvre de la comtesse de Ségur : « Mes petites filles modèles ne sont pas une création ; elles existent bien réellement... ».

Dans l’œuvre de Sophie, ou plutôt de Sofia, consubstantiellement liée au havre de paix que fut pour elle et ses vingt petits-enfants le domaine des Nouettes, l’enfance, le rêve et le merveilleux se mélangent sans jamais se confondre au service d’une poésie prompte à soigner les chagrins et les blessures profondes.

Sofia Fiodorovna Rostopchina voit le jour le 1er août 1799 à Saint Pétersbourg. Elle est la fille du comte Fédor Rostopchine. Brillant officier supérieur devenu général, le comte Rostopchine servit d’abord le Tsar Paul Ier dont il devint le ministre des affaires étrangères jusqu’en 1801, année du décès de Paul Ier. Tombé en disgrâce après le décès du Tsar, le comte Rostopchine doit quitter les cercles de pouvoir et d’influence de la Cour pour se retirer à Voronovo, théâtre des premières années d’enfance de sa fille Sofia qui tomba amoureuse du domaine des Nouettes en ce qu’il lui rappelait la demeure de son père.

Rappelé auprès d’Alexandre Ier en qualité de Gouverneur militaire de Moscou de 1812 à 1814 face à la Grande Armée de Napoléon Ier, le comte Rostpchine organisa l’incendie de Moscou demeuré célèbre pour avoir pris au piège dans une immense et terrifiante fournaise Napoléon et ses hommes. Cette tragédie pour les soldats français comme pour le peuple de Moscou inspira d’ailleurs à Léon Tolstoï de longs développements dans son chef-d’œuvre Guerre et paix.

Visé par la révolte populaire des Moscovites furieux d’avoir perdu leur ville, Rostopchine n’a d’autre choix que de présenter au Tsar sa démission en 1814 avant d’être nommé par ce dernier membre du Conseil d’Etat de Russie et désigné pour accompagner l’Empereur au Congrès de Vienne la même année suite à la chute de Napoléon Ier. Marginalisé à la Cour de Russie, en proie à de graves problèmes de santé l’ayant conduit à fréquenter plusieurs villes d’eau européennes, le comte Rostopchine et sa famille se fixent en France à partir de l’année 1817.

Cet exil porte aussi la marque d’une rupture familiale et religieuse pour le comte Rostopchine. La conversion secrète de son épouse Catherine au Catholicisme romain, puis celle de sa fille Sophie, sous l’influence de Joseph de Maistre, exilé à la Cour de Russie où il rédigea notamment ses Quatre chapitres sur la Russie, et de la Compagnie de Jésus, changea à jamais le destin de la famille. Pour la Cour de Russie de l’époque restée fidèle à l’Orthodoxie, comme aux yeux du Tsar, ces conversions au Catholicisme revêtaient non seulement quelque chose d’inacceptable mais également une trahison familiale et politique, c’est à dire une trahison de la Russie et de la personne du Tsar. Sur le plan politique, la Compagnie de Jésus fut expulsée de Russie sans ménagement en 1815 après avoir été officiellement rétablie par le Pape Pie VII en 1814 par la Bulle Sollicitudo omnium ecclesiarum. Pour le comte Rostopchine, cette conversion est vécue comme une trahison de sa femme ainsi qu’une indélébile et irréversible disgrâce qui rendit l’exil européen et parisien totalement inexorable.

Sofia, devenue Sophie, épousa en juillet 1819 le comte Eugène de Ségur, héritier d’une prestigieuse lignée mais d’une famille éprouvée par la Révolution, l’Empire et les dettes. Mariage d’amour autant que belle alliance, cette union se révéla pourtant décevante pour Sophie qui, bien que mère de huit enfants, souffrit de l’attitude volage, mondaine et moqueuse du comte Eugène de Ségur qui préférait le tumulte de la vie parisienne au calme du havre de paix du domaine des Nouettes. C’est précisément le comte Rostopchine, très favorablement accueilli dans les salons parisiens du début de la Restauration sous Louis XVIII, qui offrit à sa fille le domaine des Nouettes en l’intégrant directement à sa dot.

C’est toutefois ce mariage qui rendit possible le triomphe littéraire de Sophie. Président du conseil d’administration de la Compagnie des chemins de fer de l’Est, Eugène négocia avec Louis Hachette l’installation de librairies de gare destinées à distraire les voyageurs. Il mentionna alors que son épouse écrivait, pour charmer leurs petits-enfants, des nouvelles et des histoires. Soutenue par Louis Veuillot, Sophie proposa ses textes à Hachette. En 1856, la publication des Nouveaux Contes de fées, magnifiquement illustrés par Gustave Doré – dont la promotion fut assumée par Louis Veuillot, Rédacteur en Chef de la revue “L’Univers” ; ami intime de Monseigneur Louis-Gaston de Ségur, le fils de la comtesse, figure de l’ultramontanisme au sein du clergé de Paris, ce qui lui valut l’amitié du Pape Pie IX – fut un véritable triomphe.

C’est la naissance de la célébrissime « Bibliothèque rose » et d’une vingtaine d’ouvrages, parmi lesquels Les Malheurs de Sophie, Les petits filles modèles, Les vacances, Les Mémoires d’un âne, Le Général Dourakine, Un bon petit diable…Pourtant, n’en déplaise au truculent général Dourakine ou à Cadichon, le plus grand triomphe littéraire de la comtesse de Ségur demeure bel et bien la Trilogie de Fleurville.

Cette trilogie commence avec Sophie de Réan, enfant sincère mais curieuse, impulsive et désireuse de tout expérimenter. Ses bêtises tournent bien souvent à la catastrophe comme lorsqu’elle veut “nettoyer” ses poissons rouges en imitant la cuisinière. Après les avoir présentés à sa mère « bien lavés, bien propres », elle comprend la gravité de son geste et éclate en sanglots. Mais la véritable leçon est ailleurs : toute faute peut être rachetée, si lourde soit-elle, à condition qu’elle soit avouée et que le pardon, la repentance soient sincères. C’est pour cette raison que Madame de Réan ne punit pas Sophie pour ses fautes mais pour ses mensonges comme la fois où, le visage barbouillé de crème, Sophie accuse le chat d’avoir tout mangé...

« La bêtise est un défaut de l’esprit, mais le mensonge est un vice du cœur. »

La suite de la Trilogie de Fleurville nous amène sur la tragédie des Petites filles modèles. Sophie perd sa mère dans un naufrage et son père se remarie avec Madame Fichini, marâtre mondaine et cupide, qui capte son héritage et la traite comme une domestique. Devenue orpheline, Sophie subit les pires traitements qu’un adulte puisse infliger à un enfant. Pourtant, à force de patience, d’amour et de bienveillance, Sophie réussit, au fil des Vacances, à devenir meilleure et à trouver la paix. Lorsqu’elle rencontre à nouveau Madame Fichini, Sophie trouve la force de lui pardonner.

C’est le dénouement de la Trilogie de Fleurville et de son dernier opus, Les vacances, consacrant la rédemption de Sophie, sauvée du chagrin et de la haine par Camille et Madeleine, les “petites filles modèles”. Si celles-ci sont le miroir inverse de Sophie, elles illustrent également ce mot de Gustave Thibon : « La foi consiste à ne pas renier dans les ténèbres ce que l’on a entrevu dans la lumière. » Ainsi, sous l’apparence du récit pour enfants, se déploient une réflexion sur la faute, le mensonge, la souffrance et la possibilité du pardon.

Avec les Mémoires d’un âne, publiées un an après la Trilogie, la comtesse aborde la maltraitance animale. Cadichon, âne supérieurement intelligent, humilié et épuisé par de mauvais maîtres, ne demande qu’à aimer et être aimé. Il devient une allégorie simple mais touchante de l’éducation : tout individu, comme toute bête, même les plus doux, finit par mordre à force de violence et de souffrance. A contrario, la rédemption est toujours possible à condition que l’amour soit toujours une clef de voûte.

Par cette réflexion sur les maltraitances, ce n’est plus seulement la comtesse de Ségur qui raconte une histoire dans le parc des Nouettes, mais Sofia Rostopchine qui partage avec pudeur tous les mauvais traitements reçus de sa mère et qui meurtrirent son cœur. Son œuvre littéraire transfigure ainsi une enfance blessée : elle ne nie pas la cruauté, mais affirme que la douceur, la vérité et la charité peuvent empêcher la souffrance de devenir haine.

Ce cœur russe nous conduit encore à L’Auberge de l’Ange Gardien. Moutier, simple soldat, recueille Jacques et Paul, deux orphelins grelottant de froid et affamés, les confie à Madame Blidot et à sa sœur. Revenu de la guerre de Crimée, il ramène avec lui l’un des personnages les plus attachants de l’œuvre : un ouragan sibérien fort comme un ours ayant gardé une âme d’enfant et une générosité aussi vaste que la toundra, le Général Dourakine.

Dans son roman éponyme, le Général retrouve son domaine russe de Gromiline occupé par sa nièce, la comtesse Papofski, qui entend s’emparer de ses biens et de sa fortune. Pendant son occupation, la Comtesse Papofski se montrera particulièrement cruelle envers les domestiques. Pour mener à bien son plan d’usurpation du domaine de Gromiline, la Comtesse Papofski va exercer sur le Général un odieux chantage : consciente que le Général Dourakine cache au château son ancien aide de camp, le prince Romane Pajarski ; évadé du bagne sibérien dans lequel il avait été emprisonné, en dépit de son innocence, pour complot contre la Russie, la Comtesse Papofski exige que son oncle lui cède le domaine en échange de son silence. En cas de refus, le Général et son ancien de camp seraient immédiatement dénoncés aux autorités impériales.

Le Général annonce alors à sa nièce son intention de lui céder la gestion comme la jouissance du domaine et de quitter la Russie pour la France. Persuadée de sa victoire, la comtesse Papofski réalise, un peu tard, la ruse du Général qui, depuis la France, a vendu le domaine au Prince Negrinsky et libéré tout le personnel…Désormais installé en France dans un domaine proche de l’Auberge de l’Ange Gardien, le Général, que l’on peine à ne pas appeler Rostopchine, coule des jours heureux avec tous ses amis.

Nous retrouvons dans cette allégorie de la vie de Sophie toute la morale de son œuvre : un bien mal acquis ne profite jamais, la méchanceté et la cupidité ne menant qu’à la ruine, l’amour compris comme Caritas finissant toujours par triompher. Les héros de Sophie composent dès lors une véritable comédie humaine racontée aux enfants où le rire n’efface jamais la gravité et où la morale ne se réduit jamais à une leçon abstraite.

Depuis les quais des gares des chemins de fer de l’Est jusqu’à la Bibliothèque rose de Louis Hachette, ses romans d’éducation nous livrent le cœur d’une enfant brisée qui surmonta les chagrins, les malheurs et les blessures de la vie. Parce qu’ils abordent la maltraitance infantile ou animale, l’abandon, la cupidité et le pardon, ils demeurent résolument modernes.

Plus profondément encore, la comtesse de Ségur incarne une figure de transmission. Née russe, devenue française, profondément attachée à ses racines tout en s’intégrant pleinement à son pays d’adoption, elle rappelle que les identités les plus fécondes sont souvent celles qui savent conjuguer héritage et ouverture. Son parcours témoigne de la capacité des cultures à se rencontrer, à dialoguer et à produire des œuvres universelles.

C’est peut-être là le secret de sa modernité. Derrière les robes du XIXe siècle, les châteaux de campagne et les leçons de morale, la comtesse de Ségur nous parle encore de ce qui demeure essentiel : l’enfance, la famille, la transmission et la construction de soi. À travers les siècles, sa voix continue de rappeler qu’aucune destinée n’est figée et qu’une femme venue des plaines russes pouvait devenir l’une des figures les plus françaises de notre patrimoine littéraire. La comtesse de Ségur n’a pas seulement écrit des histoires pour les enfants. Elle a raconté, parfois sans le dire, l’aventure universelle de ceux qui apprennent à habiter plusieurs mondes sans renoncer à eux-mêmes.